El estudio, al igual que otros realizados a partir de la base de datos de veteranos, se refiere a una población de pacientes mayoritariamente blancos y varones con una edad promedio de unos 61 años; sin embargo, después de contagiarse de coronavirus se observaron los mismos patrones entre los 37.000 pacientes negros y las casi 17.000 mujeres del estudio, según Al-Aly.
Los pacientes se infectaron durante las primeras olas de la pandemia y dieron positivo en las pruebas de coronavirus entre el 1 de marzo de 2020 y el 15 de enero de 2021, la inmensa mayoría contrajeron la enfermedad antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Al-Aly y Mehandru señalaron que quizá la experiencia era diferente para las personas que se contagiaron en fechas más recientes. Las nuevas variantes del virus podrían tener efectos diferentes, afirmaron, y algunas investigaciones sugieren que las vacunas pueden reducir el riesgo de presentar varios síntomas de covid prolongada.
Hay varias razones por las que las infecciones por coronavirus pueden provocar problemas gastrointestinales a largo plazo. Mehandru, que ha estudiado algunas causas posibles, dijo que su equipo y otros habían descubierto que una proteína a la que el virus se adhiere en algunas superficies celulares, llamada receptor ACE2, era abundante en el revestimiento del intestino delgado. Esos receptores podrían proporcionar al virus una vía de entrada directa en el sistema digestivo, dijo Mehandru. También es posible que algunos fragmentos víricos permanecieran una vez resuelta la infección, manteniendo activado el sistema inmunitario de los pacientes y generando síntomas relacionados con la inflamación.
Otra posibilidad es la “conexión neurointestinal”, dijo Mehandru, y explicó que “cuando estamos estresados, presentamos síntomas intestinales”, y añadió que “algunos podrían responder a un estado generalizado de malestar o enfermedad en otras partes del cuerpo, lo que podría repercutir en el movimiento intestinal o hacer que nos sintamos inflamados o tengamos reflujo ácido”.
Al-Aly afirmó que la mayoría de los pacientes con covid prolongada presentaban otros síntomas además de problemas gastrointestinales, lo que sugiere que la afección era “demasiado compleja para tener un único mecanismo que la explique toda”.
El estudio no identificó si determinadas afecciones previas, como la diabetes o las enfermedades cardiovasculares, aumentaban el riesgo de sufrir problemas gastrointestinales poscovid. Al igual que muchos otros estudios de covid prolongada, este reveló que las personas cuyas infecciones iniciales eran lo bastante graves como para justificar cuidados intensivos u otro tipo de hospitalización eran más propensas a padecer síntomas a largo plazo. No obstante, las personas con infecciones iniciales leves (que constituyen la mayoría de los pacientes de covid) corrían un riesgo mayor que las que no se habían contagiado.