Muchos de esos goles se convirtieron en leyenda, pero la influencia de Pelé en el deporte fue mucho más allá de los tantos. Ayudó a crear y promover lo que más tarde llamó “o jogo bonito” —el juego bonito—, un estilo que valoraba el control inteligente del balón, los pases ingeniosos y precisos, y un apetito voraz por el ataque. Pelé no solo lo practicó mejor que nadie, sino que lo defendió en todo el mundo.
Entre sus ventajas atléticas se encontraba un centro de gravedad extraordinario: cuando corría, se desviaba, aceleraba o retrocedía, su abdomen parecía no moverse nunca mientras sus caderas y la parte superior del cuerpo giraban a su alrededor.
Podía acelerar, desacelerar o girar en un instante. Fuera de equilibrio o no, podía golpear el balón con precisión con cualquiera de los dos pies. Relativamente bajo, con 1,70 metros de estatura, podía, sin embargo, saltar excepcionalmente alto, pareciendo a menudo que se sostenía en el aire para poner fuerza detrás de un cabezazo.
Al igual que otros deportes, el fútbol ha evolucionado. Hoy en día, muchas de sus estrellas pueden ejecutar tiros acrobáticos o secuencias de pases rápidos. Pero en su época, las habilidades de Pelé para crear y marcar eran impresionantes.
Primeros éxitos
Pelé saltó a la fama internacional en el Mundial de Suecia de 1958. Era un joven delgado de 17 años que de niño había jugado al fútbol descalzo en las calles de su empobrecido pueblo utilizando trapos enrollados como balón. Fue una estrella de Brasil, que marcó seis goles en el torneo, tres de ellos en la semifinal contra Francia y dos en la final, en la que su equipo se impuso por 5-2 a Suecia. Fue el primero de los cinco trofeos de la Copa del Mundo de Brasil, un récord.
Pelé también jugó en los equipos brasileños que ganaron en 1962 y 1970. En el torneo de 1966, en Inglaterra, recibió brutales patadas en los primeros partidos y finalmente quedó fuera de juego por una entrada de un jugador portugués que hoy en día habría sido expulsado, pero que entonces no tuvo consecuencias.
Con Pelé básicamente ausente, Brasil fue eliminado en la primera ronda. Estaba tan desanimado que anunció que se retiraría de la selección.