Fue durante un verano ocioso, cuando tenía 17 años, que Tenoch Huerta Mejía asistió a su primer taller de actuación. Su padre lo había inscrito, y así como jugaba fútbol americano desde los 5 años por diversión, Huerta pensó en la actuación como un pasatiempo más, no como una posible vocación.
“Volverme actor era tan lejano como volverme un jugador de futbol americano profesional de México”, afirmó Huerta, en español, durante una conversación telefónica desde un automóvil en medio del tráfico en Ciudad de México. “Uno no puede soñar con lo que no puede ver. Yo no veía gente de mi color de piel en la pantalla”.
Pero en la actualidad, la estrella mexicana de 41 años, proveniente del municipio de Ecatepec, en las afueras de la capital mexicana, ha convertido ese primer contacto con las artes dramáticas en una floreciente carrera que le valió el papel de Namor, el líder volador del ficticio reino submarino de Talokan, en la película épica de superhéroes Pantera Negra: Wakanda por siempre.
Esta actuación, que además representa su primer gran papel internacional, le ha ganado elogios de la crítica. David Rooney, de The Hollywood Reporter, elogió el “porte ceñudo y la presencia fornida en el papel” de Huerta, mientras que David Sims de The Atlantic alabó la manera en que el actor le infunde al personaje una “gran dignidad”.
Desde que Huerta tiene memoria, la industria televisiva y cinematográfica mexicana “parece que está hecha para escandinavos”, según sus propias palabras. Las producciones en su mayoría presentan a estrellas blancas mexicanas o latinoamericanas, mientras que los actores de piel morena como él suelen ser relegados a papeles serviles, criminales o por lo general despectivos.
Por fortuna, incluso cuando no estaba incluido en la narrativa, Huerta se sintió alentado por la confianza incondicional de su padre. Cuando le preguntó a su papá por qué lo había inscrito en las clases de actuación, la respuesta al parecer ambigua le tocó una fibra sensible.
“Me dijo, ‘Algo te vi’”, recordó Huerta. “Pero, para mí, lo significativo de esa frase era que mi padre me estaba viendo completamente, que mi padre tenía sus ojos puestos en mí”.
Mucho antes de que Marvel Studios les pusiera alas a sus pies, Huerta ya había hecho méritos trabajando durante más de 15 años en ambos lados de la frontera en aclamados títulos independientes como Sin nombre, Güeros e Hijo de monarcas.
Sin embargo, Huerta admitió que a menudo padecía del síndrome del impostor, como resultado de la hostilidad que enfrentan los actores de piel morena en la industria mexicana del entretenimiento. Tampoco ayudaba el hecho de que no hubiera recibido una educación formal en actuación de alguna institución destacada.
Un momento crucial fue cuando lo eligieron para el papel principal en Días de gracia, la emocionante película de suspenso de 2011 que fue dirigida por Everardo Gout. Con el fin de prepararse para el exigente papel de un oficial de policía que se pierde en la violencia, Huerta se alistó en la academia de policía de Ecatepec sin que sus compañeros cadetes supieran que estaba investigando para un personaje.
La visceral actuación no solo le valió a Huerta su primer premio Ariel al mejor actor (el equivalente de la academia cinematográfica mexicana al Oscar), sino que lo convenció de su propio talento arduamente labrado.
“Esa película me cambió la vida porque fue ahí donde por primera vez me asumí actor y empecé a construir mi vida alrededor del hecho de que yo era actor”, afirmó. “Antes de eso no lo veía”.
Gout, quien trabajó por primera vez con Huerta en un video musical varios años antes, ve el perfil cada vez más ascendente de su amigo como una victoria personal.
“Me da mucho gusto todo lo que está sucediendo ahorita con Tenoch”, dijo el director por teléfono. “Finalmente la gente ve en él lo que yo vi como hace 15 años. Su éxito valida todas mis decisiones de haber luchado por tenerlo en muchos de mis proyectos”.
Una de esas batallas ocurrió cuando se contrató a Gout para dirigir La purga por siempre, la entrega de 2021 de la exitosa franquicia de Universal Pictures en la que Huerta interpretó a un héroe disfrazado.
“Le dije al presidente de Universal que mi actor era Tenoch y que me rehusaba a ver a cualquier otro actor hasta que no me demostraran que había alguien mejor que él para el personaje”, dijo Gout. Y añadió: “Afortunadamente funcionó y no me corrieron”.
El director afirma que lo que Huerta aporta a cada proyecto, sin importar el tamaño del papel, es la belleza interior y su generosidad con los demás actores.
“Su papel como Namor está tan padre porque le transmite al personaje su propia identidad”, explica Gout. “Tiene la misma sonrisa de siempre y la misma manera de hablar, entonces aterriza el personaje en algo palpable, en un humanismo real”, aseveró el cineasta. (Ambos están trabajando juntos en El elegido, una nueva serie de Netflix).
En Wakanda por siempre, el director Ryan Coogler fue testigo tanto de la devoción de Huerta por el proceso, mientras aprendía las múltiples habilidades necesarias para interpretar a Namor —el actor no sabía nadar antes de ser elegido—, como de la solemnidad de su presencia en la pantalla.
“Tenoch estuvo trabajando en dos lenguas que no eran sus idiomas nativos, inglés y maya yucateco, mientras actuaba con prótesis de maquillaje a cinco metros bajo el agua”, contó Coogler a través de una nota de voz. “Es un verdadero camaleón y uno de los actores más asombrosos con los que he trabajado”.
Fuera de la pantalla, Huerta es un notorio activista contra el racismo que utiliza su celebridad con el fin de exigir compensaciones para los mexicanos de piel morena, ya sea que se identifiquen o no como indígenas. Huerta conectó profundamente con el orgullo con el que Namor representa y protege sus orígenes mayas.
“Yo soy hijo de pueblos mesoamericanos, aunque mis venas tengan sangre de muchas partes del mundo”, afirmó Huerta. “Identitariamente, culturalmente, y emocionalmente, estoy ligado, formado, y totalmente fusionado con mi historia, con mi herencia”.
El nombre de pila del actor, Tenoch, el cual comparte con un líder azteca del siglo XIV, proviene del idioma náhuatl y se traduce como “nopal de piedra”. El nombre, cree el actor, es evidencia de que su padre vio que su identidad mexicana era inseparable de su raíz indígena.
“Como eres mexicano, pues te pongo un nombre mexicano”, le dijo su padre.
El racismo imperante en la sociedad mexicana, afirmó Huerta, es la consecuencia viva del genocidio cultural que los colonizadores europeos perpetraron contra los pueblos indígenas de las Américas. A través de la mezcla intercultural, intentaron romper los lazos de la población con sus antepasados indígenas.
“Nos enseñaron a avergonzarnos de nuestra piel morena, a despreciar a los morenos, a maltratar a los indígenas, a avergonzarnos de nuestros ancestros, y para mí eso es algo que yo ya no tolero”, sentenció Huerta, en un tono apasionado. “No había nada malo en nosotros. No tenían por qué obligarnos a hablar español. No tenían por qué tratar de occidentalizarnos”.
Huerta abordó estos temas en un libro cuyo objetivo es empoderar a los lectores jóvenes. Publicado este año, Orgullo Prieto utiliza anécdotas personales, tanto de víctima como de perpetrador de conductas discriminatorias, para explicar conceptos esenciales del antirracismo.
Que Wakanda por siempre presente personajes indígenas de piel morena con habilidades sobrenaturales que viven en un reino fascinante, permite que cualquiera que conecte con los principios de Huerta finalmente se sienta representado de forma respetuosa. La película también desafía a las compañías de medios y los artistas de América Latina y otros lugares a repensar sus representaciones y a incluir a personas de color en sus proyectos.
“El éxito de esta película viene a echar por tierra los argumentos de los racistas y supremacistas blancos en México, y en todas partes, de que la piel morena no vende o de que las representaciones no venden”, sostuvo Huerta. “Esta hermoso vernos representados de otras maneras”.
En las redes sociales, particularmente en Twitter, Huerta es blanco de ataques racistas cada vez que comparte sus puntos de vista sobre la justicia social. El lanzamiento de Wakanda por siempre ha exacerbado esa situación. Dice que todo ese vitriolo le da la razón.
“Todo el movimiento antirracista somos un tren que lleva 500 años de tomar vuelo. Esos tuits son como si agarraras un rifle de balines para tratar de detener el tren”, explica el actor. “Estoy a punto de estrenar una de las películas más esperadas de la temporada, ¿crees que sus comentarios me han detenido?”.
La actriz Yalitza Aparicio, muy buena amiga de Huerta, está de acuerdo. De manera similar, ha estado en el lado receptor del vitriolo racista desde que llamó la atención por su papel nominado al Oscar en Roma, la película de Alfonso Cuarón.
Huerta y otros intérpretes mexicanos que participan en Wakanda como Mabel Cadena y Josué Maychi “tienen la oportunidad de transmitir más inspiración a las nuevas generaciones para que se den cuenta de que nuestras diferencias en herencias, o clases sociales, o color de piel no son una limitante”, dijo Aparicio a través de una nota de voz. “Ojalá otros proyectos sigan contemplando a grandes personas que representan dignamente todo lo que somos como mexicanos”.
Encarnar a una especie de semidiós mesoamericano en una película de Marvel le ha dado a Huerta una de sus mayores satisfacciones. Cuando su hija de 9 años, quien rara vez ve sus películas, vio la imagen de su padre en la figura Funko Pop de Namor, validó toda su carrera en un instante.
“Mi hija me dijo: ‘¡Papá, ya eres actor! Hay un Funko tuyo’”, recordó Huerta con una carcajada estruendosa.
“El odio se queda en los odiadores, y nosotros ejercemos nuestra facultad y nuestro derecho a ser felices”, afirmó Huerta. Y citó a la cineasta indígena Luna Marán al decir: “Que la felicidad sea nuestra mejor venganza”.