Para ninguna de estas investigaciones se necesita un virus peligroso en el laboratorio. Se hace mediante la vigilancia, estudiando partes del virus o usando pseudovirus. Sin embargo, algunos experimentos sí requieren un virus real, como en las pruebas de medicamentos como el Paxlovid. ¿Qué pasa si hay un accidente? Existen casos documentados de científicos contagiados del coronavirus incluso en laboratorios modernos de nivel de bioseguridad 3 y 4, los que se utilizan para estudiar patógenos peligrosos.
La mayoría de las veces estos riesgos son bastante bajos. Es mucho más probable que un investigador contraiga un virus haciendo la compra que en un laboratorio moderno. Por supuesto, algún riesgo hay, pero permitimos que la gente conduzca, a pesar de que cada año su probabilidad de morir en un accidente de coche es de 1 entre 10.000.
Pero es distinto cuando la investigación atañe a un virus que sí podría provocar una pandemia, como ocurre cuando puede contagiarse de persona a persona y la mayoría carece de inmunidad. No me dejarían conducir si un accidente con mi coche pudiera matar a millones de personas y costar billones de dólares en pérdidas económicas; sin embargo, los virus potencialmente pandémicos plantean ese riesgo.
Los científicos estudian principalmente virus sin potencial pandémico. A veces usan virus “seguros” incapaces de infectar a los humanos, o que han sido debilitados en el laboratorio. O estudian virus que ya circulan en los humanos, y que es improbable que provoquen una pandemia si hay un accidente. En mi opinión, el estudio de la Universidad de Boston del que tanto se ha hablado entra en esta categoría, porque combina dos variantes del SARS-CoV-2 que circularon recientemente entre los humanos.
Sin embargo, a veces los científicos estudian virus que han saltado puntualmente de los animales a los humanos. Por ejemplo, una nueva cepa de gripe aviar está infectando ahora a muchas aves y otros mamíferos como las focas y los zorros, pero a pocos humanos hasta la fecha. A los virólogos les preocupa que pudiera adaptarse y ser capaz de transmitirse entre humanos y provocar una pandemia. Como científicos, queremos probar la eficacia de los virus para infectar células humanas o evadir los contraataques; pero un accidente en el laboratorio podría poner en peligro al científico.
Creo que en esos estudios se deberían emplear los métodos descritos antes, más seguros, siempre que sea posible, pero se pueden hacer excepciones. Por ejemplo, ya hay personas que están entrando en contacto con aves infectadas con la gripe aviar, y una investigación juiciosa en un laboratorio de alto nivel de bioseguridad puede ayudar a valorar la amenaza.
Pero algunos científicos lo han llevado más lejos, y han añadido mutaciones de “nueva adquisición funcional”, que hace que los virus potencialmente pandémicos sean más contagiosos. Los Institutos Nacionales de Salud financiaron dos grupos de investigación para aumentar la contagiosidad de una cepa anterior de gripe aviar que mató a cientos de personas, pero ineficiente para la transmisión de persona a persona. Ambos grupos crearon mutantes virales que se podían transmitir a los hurones. El gobierno de Obama estaba tan alarmado, que mandó detener el trabajo sobre la adquisición funcional de virus de la gripe potencialmente pandémicos en 2014, pero los INS permitieron reiniciarlo para 2019.