El siguiente indicador del nuevo estatus de Prigozhin fue su abierto enfrentamiento con el ministro de la Defensa y los altos mandos del ejército.
Este conflicto fue un fenómeno nuevo para el sistema político ruso. En el pasado, los subordinados de Putin no solían permitirse atacar públicamente a otros subordinados. Pero, en 2022, eso cambió. Al comienzo de la invasión, Putin estaba obsesionado con la guerra. Era lo único que le interesaba, aseguran las fuentes. Solo quienes estaban en el frente de batalla tenían acceso directo a Putin y aquellos que otrora estaban en su círculo íntimo y acabaron en la retaguardia perdieron importancia.
Prigozhin consiguió crearse la imagen del guerrero más eficaz. No está subordinado al Ministerio de Defensa, no está incluido en el sistema de la burocracia militar, determina sus propias tareas, objetivos y plazos. Según mis fuentes, Putin estaba de acuerdo con este arreglo y permitió que Prigozhin criticara a otros generales de forma grosera y pública. El presidente ruso no los tenía en gran estima, por lo que no regañó al fundador de Wagner.
En el otoño pasado, Yevgeny Nuzhin, exprisionero ruso que desertó a Ucrania tras ser reclutado por el Grupo Wagner y quien acabó de regreso en Rusia por un intercambio de prisioneros, fue asesinado a mazazos. En noviembre, salió a la luz un video de esta masacre, que quizá pretendía servir de advertencia a todos los futuros desertores.
Por sorprendente que parezca, muchos apoyan esa barbarie. En Rusia, algunas tiendas comenzaron a vender “Mazos Wagner”, así como recuerdos y vinilos para autos con símbolos de Wagner. Prigozhin, quien hizo una declaración de apoyo al asesinato de Nuzhin, se convirtió en una especie de héroe del pueblo.
Los políticos y empresarios más radicales muestran su apoyo a Prigozhin. Mis fuentes me cuentan que el líder de Chechenia, Ramzán Kadírov, quien antes tenía línea directa con Putin, ahora depende de Prigozhin. El empresario Konstantín Maloféyev, propietario del canal ultraconservador Tsargrad TV, que apoyó el ataque de Rusia al Dombás en 2014, así como el ideólogo del fascismo ruso moderno, el filósofo Aleksandr Duguin, también elogiaron a Prigozhin. Además, su grupo de influencia incluye a los líderes de las llamadas repúblicas de Donetsk y Lugansk. En general, se trata del clan más influyente de la Rusia moderna, ya que los que están al frente son los que tienen más peso a los ojos de Putin.
Prigozhin también se ha convertido en el héroe de los reporteros militares “patrióticos” (aquellos que trabajan para los medios propagandistas y cuyas opiniones son abiertamente fascistas).