Los enfrentamientos en los campeonatos de conferencia de fútbol americano no solo están reñidos esta temporada, sino que así suelen ser históricamente, al menos desde la perspectiva del mercado. Los equipos en ambos partidos están tan a la par que la diferencia de puntos para el juego de campeonato de la AFC y la NFC es de menos de un gol de campo en cada una.
Las probabilidades de que equipos como las Águilas (+230), los Bengals (+240), los Chiefs (+280) y los 49ers (+390) ganen el Super Bowl apenas dejan una rendija de distancia entre ellos. Es la primera vez en la historia de los mercados de apuestas de la NFL que las cuatro escuadras que participarán en los campeonatos de conferencia están tan cerca. Para comparar, las probabilidades de los cuatro finalistas del año pasado oscilaron entre +125 y +900 antes del fin de semana de los campeonatos.
La relativa paridad en los pronósticos del campeonato de la AFC (Conferencia Americana de la NFL, por su sigla en inglés) se debe prácticamente en su totalidad a la lesión de tobillo de Patrick Mahomes, quien se lastimó en el partido de la semana pasada, cuando se impusieron frente a los Jaguares en su división. El temor de que Mahomes no pueda jugar el domingo, o que esté tan afectado por el esguince como para jugar de forma efectiva, ha lanzado al abismo las acciones de Kansas City: el equipo había empezado las eliminatorias como favorito del Super Bowl y, tras la lesión, cayó a tercero.
Pero la probabilidad y la posibilidad no son lo mismo. El año pasado, Kansas City era el favorito para llevarse todo con una probabilidad de +125, mientras que los Bengals eran los remotos contendientes con +900, pero enviaron a casa a un Mahomes en buena forma. Cincinnati ha ganado los últimos tres encuentros y solo ha perdido una vez frente a Kansas City liderada por Mahomes.
¿Mahomes podría jugar lesionado y cambiar la suerte de los Bengals? No es imposible. ¿Podrían ser aburridos los partidos de campeonato de conferencia de este fin de semana? Improbable.
Récord de la semana pasada: 3-1
Récord general: 141-130-10
Partido de campeonato de la NFC
49ers de San Francisco contra las Águilas de Filadelfia, Domingo, 03:00 p. m., Fox
Línea: Águilas -2.5 | Total: 46
Jalen Hurts pareció acallar las dudas sobre la salud de su hombro lanzador, que se lastimó a principios de la semana pasada, cuando completó un pase de 40 yardas en su segunda jugada contra los Giants. Pero las Águilas lograron una rápida ventaja de cuatro anotaciones y Hurts no necesitó hacer mucho para llevarse la victoria. Terminó con solo 154 yardas aéreas, su segundo total más bajo de la temporada.
Es probable que eso no funcione contra los 49ers, que tienen el mejor trío de apoyadores de la NFL: Azeez Al-Shaair, Fred Warner y Dre Greenlaw. Son muy veloces con los recibidores y suficientemente duros como para detener en seco a los corredores.
Junto con una sólida línea defensiva protagonizada por Nick Bosa, acaso el jugador defensivo del año, San Francisco detiene a sus oponentes a 3,4 yardas por intento de carrera, el mínimo de la liga, esta temporada y la semana pasada puso freno a los tres primeros de la ofensiva de los Cowboys. Necesitan tener otro juego reñido contra los Eagles, la ofensiva número 2 de la NFL, que ha inquietado a las defensas al elegir sabiamente entre el juego de pase y el de carrera.
El novato mariscal de campo Brock Purdy ha ganado siete juegos seguidos como titular de los 49ers, y en cada uno parecía que su inexperiencia sería la perdición del equipo. En la ronda divisional contra los Cowboys, Purdy lució inseguro y, por primera vez, se quedó sin un touchdown. Igual logró potenciar una victoria sobre una tremenda defensa.
Contra las Águilas, la labor es incluso más difícil. Filadelfia acabó la temporada a solo dos capturas del récord de la NFL impuesto por los Osos en la temporada de 1984 (72) y logró cinco capturas la semana pasada otra vez contra los Giants. A Purdy lo apoyará una ofensiva que prospera con pases cortos e intermedios —para mejor sacarle el balón pronto de las manos— y la mentalidad de sus compañeros de equipo de “todos bloquean”, en la que los jugadores de habilidades híbridos se ponen agresivos.
Las Águilas han atraído más del 90 por ciento del dinero apostado en este juego, pero cada vez que esta diferencia llegó al 3 en las casas de apuestas de todo el mundo, el dinero se volvió a los 49ers y devolvió la diferencia a 2,5. Es una cifra muy ajustada en lo que casi con certeza será un partido muy reñido. Toda la temporada hemos estado a favor del que lleva las de perder cuando los juegos se ven tan cerrados y esta semana volvemos a quedarnos con esa estrategia.
Equipo elegido: los 49ers +2.5
Partido de campeonato de la AFC
Bengals de Cincinnati contra Kansas City, Domingo, 06:30 p. m., CBS
Línea: Kansas City +1 | Total: 47
Patrick Mahomes planea jugar con su esguince de tobillo, pero debido a la lesión Kansas City no es el favorito jugando en casa por segunda vez esta temporada. El coordinador defensivo de los Bengals, Lou Anarumo, ha frustrado al mariscal de campo con ajustes en la segunda mitad en cada uno de sus últimos tres encuentros, y si Mahomes va a revertir la racha de derrotas contra Cincinnati, tendrá que depender de sus creadores de juego para mantener la ofensiva en marcha. Eso es particularmente cierto porque el pronóstico prevé temperaturas bajo cero y nieve que podrían inhibir las grandes apuestas.
Mahomes cuenta con el corredor Jerick McKinnon como una opción de pase esta temporada, en la que McKinnon promedió 9,7 yardas después de la recepción por recepción, el máximo del equipo (un logro anual que suele ser de Travis Kelce). Con el mariscal de campo cojeando la semana pasada contra los Jaguars, McKinnon fue menos efectivo, una tendencia que probablemente continúe si Kansas City lo necesita como bloqueador. Eso deja a Kelce como la principal opción para aliviar la presión, pero cuando estos equipos se enfrentaron en la semana 13, la defensa de los Bengals mantuvo a Kelce en cuatro recepciones y 56 yardas, y el apoyador Germaine Pratt forzó un balón suelto de Kelce que cambió el juego en el último cuarto para sellar la victoria de Cincinnati.
Los Bengals están arrollando equipos tal como lo hicieron previo a su llegada al Súper Bowl el año pasado y en gran medida porque Joe Burrows está recibiendo menos tackles que la temporada pasada (41 contra 51 en la temporada regular). La línea defensiva de Kansas City debería generar más presión que la lograda por Buffalo la semana pasada sin Von Miller, lo cual podría ser una dificultad para una ofensiva de Cincinnati que tiene tres titulares cuestionables para el domingo. Pero la tacha ganadora de fin de temporad de los Bengals coincide con un juego de corredores reformado y el gran día de Joe Mixon la semana pasada (20 asistencias para 105 yardas) fue uno de los principales motivos por los que Buffalo no pudo enfocarse en Burrow.
Los Bengals llegan a este juego con un récord 13-5 contra la diferencia pero como visitantes han sido inconstantes. Incluyendo la semana de descanso, Kansas City, el gran favorito, habrá pasado tres semanas seguidas en casa. La semana pasada señalamos que Kansas City ha tenido dificultades para cubrir porque enfrentó diferenciales de puntos demasiado grandes en casa que fueron inflados por un público que los adora. Esta semana, ese no es el caso.
Los Bengals han sido muy buenos para cubrir la diferencia en gran parte porque no contaban con mucho respeto del mercado. En esta ocasión reciben 73 por ciento del dinero como favoritos cuando juegan como visitantes. Al fin reciben el respeto que merecen, pero ¿será demasiado tarde? Todo depende de ese tobillo.
Equipo elegido: Kansas City +1
Cómo funcionan las líneas de apuesta
Aquí una breve explicación para quienes no estén familiarizados con las líneas de apuesta: los favoritos aparecen junto a un número negativo que representa los puntos que deben ganar para zanjar la diferencia. Bucaneros -2,5, por ejemplo, significa que Tampa Bay debe ganarle a los Seahawks por al menos 3 puntos para que sus partidarios ganen la apuesta. También se puede apostar al resultado total, es decir, si la puntuación combinada de los equipos en el partido es superior o inferior a un número preseleccionado de puntos.
La información del mercado de apuestas es tomado de los datos de Apuestas Públicas de Action Network y las líneas proceden del rastreador de probabilidades en tiempo real.