“No había indicios de caquexia. Era un hombre obeso en el momento de la muerte”, dijo en ese momento Niels Morling, un científico danés que ayudó a dirigir el análisis. “Todas las demás circunstancias en su última fase de la vida apuntaban a algún tipo de infección”.
De manera crucial, los investigadores también encontraron en uno de los molares de Neruda rastros de la bacteria clostridium botulinum. Algunas cepas de esa bacteria causan botulismo, que puede paralizar y matar a las personas, y es una de las toxinas más letales del mundo. A veces, se ha utilizado en armas biológicas.
Sin embargo, el análisis de 2017 estaba incompleto y los científicos dijeron que necesitaban más tiempo para determinar si la bacteria estaba en su cuerpo en el momento de la muerte —o se filtró después— y si lo había matado.
En su informe final del miércoles, los científicos concluyeron que la bacteria estaba en su cuerpo cuando murió, en parte al encontrar pequeñas cantidades de la bacteria en el suelo cerca de donde fue enterrado.
Pero no pudieron determinar si lo mató, o incluso si la cepa de la bacteria era tóxica, en parte porque solo pudieron reconstruir alrededor de un tercio de su genoma. Como el ADN es tan antiguo, se había degradado.
“El botulismo es el veneno más potente que existe para los humanos. Y, por lo tanto, la mención de una persona que muere con la bacteria botulínica es espeluznante. Es increíble”, dijo Brenner, miembro del panel de expertos. “Sin embargo, la verdad es que algunas cepas botulínicas no producen la toxina y, en este caso, no había pruebas claras de que así fuera”.
En los humanos, la bacteria botulínica tóxica suele ser el resultado de comer pescado podrido, dijo. “No tenemos muchos asesinos, pero sí muchas muertes por botulismo”, dijo.
Pascale Bonnefoy y Ana Lankes colaboraron en este reportaje.
Jack Nicas es el jefe de la corresponsalía en Brasil, que abarca Brasil, Argentina, Chile, Paraguay y Uruguay. Antes reportó de tecnología desde San Francisco y, antes de integrarse al Times en 2018, trabajó siete años en The Wall Street Journal. @jacknicas • Facebook