“El alemán es un idioma muy de ‘nalguéame’”, le dice a una mujer de Melbourne que batalla para pronunciar el nombre de un fabricante de porcelana. “Königliche”, escupe la mujer. De pie al lado de una lista manuscrita de terminología de vajilla y cubertería, Ho trina de alegría: “¡Eso! ¿Ves? Piensas ‘nalguéame’ y de inmediato lo logras”.
Ho habla con el acento asombrosamente elegante y un tanto británico de alguien cuyo origen no es un lugar determinado sino un linaje internacional. Originaria de Hong Kong con un padre que trabajaba en la prospección petrolera, Ho creció en Papúa Nueva Guinea, Taiwán, el Reino Unido y Estados Unidos, donde estudió en el internado de la Academia Phillips Exeter. En 2007, se graduó de la Universidad de Georgetown y trabajaba en Wall Street cuando se desplomó la bolsa de valores. Tras un periodo breve en una ONG de microfinanciamiento en China, asistió a la Escuela de Negocios de la Universidad de Harvard, donde se dedicó a “andar de fiesta hasta el amanecer”, relató.
Luego, siguiendo el consejo de una amiga adinerada de Indonesia, se mudó a Suiza para estudiar en el Institut Villa Pierrefeu. “Lo llaman ‘la eterna escuela de élite para señoritas’”, explicó Ho, la última de un método pedagógico en vías de extinción que requiere que mujeres adineradas escudriñen los pliegues de las servilletas con una intensidad parecida a la de Watson y Crick mientras estudiaban la doble hélice.
Ho le atribuye a su madre, quien falleció de cáncer en 2007, su interés por la etiqueta. Era una ejecutiva de la industria del entretenimiento que organizaba fiestas navideñas magníficas y a menudo llevaba a su única hija en sus viajes de negocios. “Cuando fuimos a Japón”, recordó Ho, “me dijo: ‘¿Recuerdas al señor Sato? Ve y salúdalo. Por cierto, recuerda que en Japón no se dice “señor Sato”, sino “Sato-san”. Además, tiene una hija de tu edad, entonces, ¿por qué no le preguntas cuándo va a ir a Hong Kong a jugar contigo?’”.
Para Ho, los buenos modales son un dialecto para la socialización. “A donde sea que vaya, siento que estoy trabajando”, describió. “Estoy observando: ¿cuáles son los códigos de conducta aquí?, ¿cómo se comporta la gente?”.
Cuando su familia se trasladó de Papúa Nueva Guinea a Inglaterra, le prohibieron ir descalza. Cuando se trasladó de la Escuela Internacional Suizo-Alemana de Hong Kong a Exeter y se encontró por primera vez con mesas redondas de discusión, se sintió tan intimidada por sus compañeros estadounidenses que no habló en todo un mes, hasta que un profesor le dijo que sus notas se resentirían si no aprendía a intervenir.