Los alumnos de secundaria de Ayla Wing no siempre saben qué pensar de los auxiliares auditivos de su profesora de 26 años. El comentario que le hacen con más frecuencia es: “Ah, mi abuela también tiene de esos”.
No obstante, los audífonos de la abuela nunca fueron así: con Bluetooth y conectados a su teléfono, lo cual le permite a Wing alternar con un solo toque entre los ajustes personalizados. Puede aislarse del mundo durante un chirriante viaje en metro, oír a sus amigos en bares ruidosos durante una noche de fiesta e incluso entender mejor a sus alumnos si lo cambia a “niños balbuceando”.
En años recientes han salido al mercado un gran número de auxiliares auditivos nuevos, que son más atractivos para una generación de adultos jóvenes que, según algunos expertos, está desarrollando problemas de audición a una edad más temprana y, quizás paradójicamente, se siente más cómoda con que un costoso artículo tecnológico bombee sonido a sus oídos.
Algunos de los modelos nuevos, incluido el de Wing, son fabricados por marcas tradicionales médicas, que suelen requerir la visita a un especialista, pero el año pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos abrió el mercado al permitir la venta de auxiliares auditivos sin prescripción. En consecuencia, marcas como Sony y Jabra empezaron a sacar productos, sumándose a la nueva ola de diseños y funciones que atraen a los consumidores jóvenes.
“Estos audífonos nuevos son sexis”, señaló Pete Bilzerian, un joven de 25 años de Richmond, Virginia, que utiliza estos dispositivos desde que tenía 7. Bilzerian describe sus primeros modelos como muy poco sexis: “Audífonos grandes, raros, de color café, con una moldura que rodea toda la oreja”, pero cada vez más, esos modelos han dado paso a otros más pequeños y elegantes, con más funciones tecnológicas.
En la actualidad, señaló Bilzerian, nadie parece darse cuenta de los aparatos electrónicos que lleva en su oreja. “Si alguna vez se toca el tema”, contó, “simplemente le resto importancia y digo: ‘Mira, tengo estos AirPods carísimos’”.
Más personas de la edad de Bilzerian podrían necesitar el equivalente a unos AirPods costosos, según los expertos. Para cuando cumplen 30 años, alrededor de una quinta parte de los estadounidenses de la actualidad presentan daños auditivos a causa del ruido, según calcularon los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos en fechas recientes. Esta cifra se suma a la considerable población de jóvenes con pérdida de audición relacionada con la genética o afecciones médicas.
Es difícil determinar el número exacto de adultos jóvenes que necesitan o utilizan auxiliares auditivos, pero tanto los fabricantes de dispositivos como los expertos médicos afirman que esta población está creciendo. El fabricante principal de audífonos de grado médico, Phonak, asegura que el número de estadounidenses de entre 22 y 54 años a quienes se les han adaptado los audífonos de la empresa aumentó un 14 por ciento más que para usuarios de todas las demás edades entre 2017 y 2021.
“En nuestra experiencia, hemos visto a más jóvenes en la última década buscando protección auditiva. Esto parece estar mucho más generalizado, lo cual es estupendo”, afirmó Catherine Palmer, directora de Audiología y Auxiliares auditivos del Centro Médico y Hospital Infantil de la Universidad de Pittsburgh.
Los expertos afirman que hay varias razones por las que los auxiliares auditivos están cerrando la brecha generacional. El comportamiento ha cambiado con el avance de la tecnología, por lo que cada vez más jóvenes están dispuestos a probarlos; según la Organización Mundial de la Salud, más de mil millones de jóvenes en todo el mundo corren el riesgo de sufrir una pérdida de audición a causa del ruido.
No obstante, sigue habiendo barreras importantes: estos dispositivos son caros, sobre todo para quienes no tienen un buen seguro médico. La mayoría cuesta 1000 dólares o más. Las opciones, además, pueden ser confusas y difíciles de navegar; muchos modelos todavía tienen que ser recetados por un audiólogo. Y aunque el estigma se esté desvaneciendo, no ha desaparecido por completo.
Los datos recopilados en 1989 por MarkeTrak, una organización de investigación del consumidor que forma parte de Hearing Industries of America, sugirieron que las personas que usaban audífonos “fueron percibidas como menos competentes, menos atractivas, menos jóvenes y más discapacitadas”. Hoy, sin embargo, dijo la organización en un informe reciente, los usuarios de audífonos “rara vez o nunca se sienten avergonzados o rechazados”.
Aunque la aparición de los audífonos de venta libre ha proporcionado opciones nuevas, también ha complicado la inmersión en el mercado. Hay decenas de marcas para elegir, desde los pequeños audífonos intraauriculares hasta los que utilizan largos arcos metálicos alrededor de la oreja. La mayoría de los modelos nuevos tienen capacidad de conexión vía Bluetooth y algunas de las opciones de venta libre incluso se pueden pedir por internet con envío gratuito.
Después de intentar navegar él mismo por el complejo mercado, Blake Cadwell creó Soundly, un sitio web que permite a los usuarios comparar marcas y precios de audífonos.
“Cuando inicié el proceso, lo principal que experimenté fue la dificultad de saber por dónde empezar y cómo hacerlo, tan solo averiguar dónde estaba parado”, afirmó Cadwell, de 32 años, quien vive en Los Ángeles.
Incluso recibir un diagnóstico de pérdida de audición puede ser difícil. Las personas preocupadas por su audición empiezan con un otorrinolaringólogo y muchas son remitidas a audiólogos o clínicas de audición, donde se enfrentan a una mezcla de pruebas de audición, análisis o escaneos físicos.
Juliann Zhou, una estudiante de intercambio de 22 años en la Universidad de Nueva York, se animó a revisarse los oídos después de que le molestara un pitido intenso, lo cual se le diagnosticó como tinnitus por pérdida de audición moderada. Aun así, no la convencieron los auxiliares auditivos. Un audiólogo en Estados Unidos se los recomendó, pero sus padres y su médico de cabecera en China le dijeron que eran “solo para gente mayor”.
“Es que no sé si sea necesario”, dijo.
Zhou piensa que “quizá escuchaba música a un volumen demasiado alto”, lo cual le causó problemas de audición. Se trata de una preocupación cada vez más común, según la Asociación de Pérdida de Audición, que calificó la pérdida de audición inducida por ruido como una crisis de salud pública que va en aumento.
Aunque no se dispone de datos de seguimiento a largo plazo, la asociación calcula que el 12,5 por ciento de los estadounidenses de entre 6 y 19 años presentan este padecimiento por escuchar música a todo volumen, en especial a través de auriculares con un volumen poco seguro.
Para quienes los necesitan, la nueva ola de auxiliares de venta libre puede ser más asequible que muchos modelos de grado médico. Esto los convierte en una buena primera opción para un mayor número de jóvenes, aseveró Zina Jawadi, de 27 años, quien los usa desde los 4 y estudia Medicina en la Universidad de California, en Los Ángeles.
“Es una de las cosas más importantes que he visto en mucho tiempo en este ámbito”, afirmó.
Wing, la profesora de secundaria, afirmó que decidió comprar sus auxiliares auditivos nuevos unos meses antes de cumplir 26 años y perder el acceso al seguro médico de sus padres. De lo contrario, los audífonos de 4000 dólares habrían sido inasequibles, afirma.
Ella estaba preocupada por la durabilidad y la eficacia de los audífonos de venta libre, en comparación con su par recetado, que espera que dure al menos cinco años.
“Yo también uso anteojos, y no puedo obtener anteojos para leer comprados en la farmacia, tengo que obtenerlos del oftalmólogo”, dijo. “Es lo mismo con mis auxiliares auditivos”.
Wing dijo que tenía muchos compañeros de trabajo de entre 40 y 50 años que probablemente podrían beneficiarse de los audífonos, pero que están preocupados por las percepciones negativas. Ella trata de disipar eso.
“Les digo a todos los que conozco que tengo audífonos”, dijo Wing, “solo para que el estigma sea menor”.
Neelam Bohra es becaria de informes sobre discapacidad para 2022-2023 de la sección de National.