Una nueva planta de reciclaje textil que inauguró la empresa Renewcell en la pequeña ciudad costera de Sundsvall, Suecia, es tan grande que los empleados utilizan bicicletas para ir de un extremo a otro de la línea de producción.
Los grandes fardos de residuos de algodón se vierten en cintas transportadoras, se trituran y, con la ayuda de productos químicos, luego se descomponen en un lodo húmedo. Esa pasta, conocida como pulpa disuelta, se blanquea, se seca, se estampa en hojas de lo que parece ser papel reciclado para manualidades, se le da el nombre de marca Circulose, y se envía a los fabricantes para que se convierta en tejidos como viscosa para la ropa.
Hasta ahora, la mayoría de las prendas que se comercializaban como fabricadas con materiales reciclados solo contenían un pequeño porcentaje de algodón reciclado o se fabricaban con botellas de agua, redes de pesca y alfombras viejas. (Existe tecnología para reciclar el poliéster, pero es excesivamente cara y rara vez se utiliza).
La fábrica de Renewcell es uno de los primeros pasos hacia un sistema que convierte la ropa vieja en prendas nuevas de alta calidad fabricadas en su totalidad con tejido reciclado. También contribuye a enfrentar las montañas de residuos textiles que se acumulan en todo el mundo y podría ayudar a reducir el número de árboles que se talan en bosques ecológicamente sensibles con el fin de producir tejidos para la industria de la moda. (Cada año se talan más de 200 millones de árboles con el fin de producir pulpa disuelta para tejidos celulósicos artificiales, como el rayón, la viscosa, el modal y el lyocell, según Canopy, una organización canadiense sin fines de lucro que trabaja con las industrias del papel y la moda para reducir la deforestación).
Cerca de media decena de empresas emergentes de todo el mundo se dedican al reciclaje comercial de textiles, y Renewcell fue la primera en abrir.
Muchos consumidores parecen estar cada vez más inquietos por lo que sucede con su ropa vieja, y las empresas de moda están buscando formas de seguir expandiéndose y, al mismo tiempo, cumplir sus promesas de reducir el impacto ambiental negativo y lograr un sistema circular en el que la ropa vuelve a usarse en vez de ser enviada a un vertedero. La Unión Europea ha ordenado una mayor recolección de textiles en todos los Estados miembros para 2025, lo que se espera que aumente significativamente el flujo de desechos de moda que necesitan un destino.
“Es emocionante”, comentó Ashley Holding, consultora de textiles sustentables y fundadora de Circuvate, sobre la apertura de la fábrica. “Es genial verlos llegar a esa etapa”.
El auge de los bienes no deseados
La circularidad de la moda no siempre fue tan complicada. Antes de la industrialización, la mayoría de la gente fabricaba su propia ropa con materiales totalmente naturales. Según un estudio de 2018 de la Universidad de Brighton, los ricos reutilizaban y pasaban su ropa a los sirvientes, y luego a las personas en comunidades rurales, quienes la remendaban hasta que las prendas ya no se podían usar y luego las intercambiaban con recolectores de trapos. En Europa, esos trapos se recolectaban en almacenes y finalmente se enviaban para convertirlos en papel o lana de mala calidad que se usaba en mantas y abrigos asequibles.
Con la industrialización de la moda a fines del siglo XIX, las personas que antes cosían su ropa en casa comenzaron a comprar algunas de sus prendas, escribió Adam Minter, autor de Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale, en un correo electrónico.
“A medida que las prendas perdían valor y las mujeres se incorporaban a la fuerza de trabajo industrial, los consumidores tenían menos incentivos y menos tiempo para remendar y reparar”, explicó Minter.
El flujo de bienes no deseados se expandió y el Ejército de Salvación, que abrió sus puertas en Nueva York a finales del siglo XIX, empezó a recaudar dinero para proyectos de beneficencia que recibían, reparaban y revendían ropa y enseres domésticos, según Minter. Goodwill se fundó más o menos al mismo tiempo que el programa de caridad de una iglesia de Boston.
“En la década de 1910, el volumen de ropa y otros bienes de consumo no deseados era tan grande que las organizaciones benéficas dejaron de reparar la ropa”, explicó Minter.
Hoy en día, la mayor parte de nuestra ropa acaba en la basura, asegura Maxine Bédat, autora de Unraveled: The Life and Death of a Garment, un libro de 2021. Es difícil obtener una cifra fiable de cuánto se desecha, sobre todo en Estados Unidos. Pero, dijo, “seguimos tirando la mayoría”.
Se dispone de más datos sobre Europa. En promedio, el 62 por ciento de la ropa que anualmente sale al mercado en seis países de Europa occidental acaba en vertederos o incineradoras, según un estudio reciente de Fashion for Good.
Lo que no se tira se envía a organizaciones como Goodwill, que se deshacen de lo que no se puede vender enviando esas prendas a empresas de clasificación con fines de lucro, según Bédat. La ropa que se puede usar se vende en los mercados de reventa de los países en vías de desarrollo, y los textiles que no se pueden usar se convierten en trapos y fibras de menor calidad para cosas como el aislamiento térmico. La ropa que se entrega a las colecciones de los mercados de agricultores y a las marcas de moda rápida a través de los programas de devolución también suele acabar en estas empresas de clasificación con ánimo de lucro, afirmó Bédat.
Alrededor del 40 por ciento de lo que el mundo occidental envía a uno de los mercados de reventa más grandes en Acra, Ghana, se considera basura, según la Fundación Or, que aboga por una mejor gestión de los desechos de ropa. Se han fotografiado montañas de ropa vieja en playas, vertederos y desiertos de África y América Latina.
“El mercado de reventa está cediendo bajo el peso de la cantidad de basura que, básicamente, están recibiendo”, explicó Rachel Kibbe, directora ejecutiva de Circular Services Group, una consultora de moda. “Hay empresas que se están convirtiendo en gestores de residuos de facto”.
En la actualidad, muy pocos residuos textiles se convierten en ropa nueva. En Europa occidental, según Fashion for Good, solo el 2 por ciento de los textiles recolectados (lana pura, algodón puro y acrílico) se reciclan mecánicamente en nuevos textiles, en su mayoría se usan para fabricar mantas de lana de mala calidad de color barro para trabajos de socorro en casos de desastre y algodón de baja calidad que debe mezclarse con algodón virgen para nuevos textiles. Combinado con las bajas tasas de recolección, eso significa que menos del 1 por ciento de la ropa vendida en Europa occidental se recicla en nuevas fibras.
“Tenemos que entender el hecho de que tu ropa, si la desechas, puede terminar en algún desierto, en las vías fluviales, en el campo de alguien o quemada en un incinerador”, dijo Kibbe.
La carrera para reciclar textiles
La nueva fábrica de Renewcell solo acepta desechos textiles de algodón puro y muchas prendas están hechas de mezclas sintéticas. Pero podrá absorber una gran cantidad: más de 120.000 toneladas métricas al año. Alrededor de 163.000 toneladas métricas de desechos de algodón de bajo valor, listos para el reciclaje químico, salen anualmente de seis países de Europa occidental, según un estudio reciente de Fashion for Good.
A partir de telas provenientes de fábricas de mezclilla y minoristas de segunda mano de todo el mundo, la fábrica produce láminas de pulpa disuelta seca, llamada Circulose (celulosa circular), que vende como ingrediente principal para telas celulósicas artificiales como viscosa, rayón y modal.
“Estamos creando circularidad dentro de la industria de la moda”, comentó el director ejecutivo de Renewcell, Patrik Lundström. “En la actualidad, la circularidad en la industria de la moda realmente no existe. Hemos estado hablando de este impacto ambiental durante los últimos veinte años. Hasta ahora tenemos muy poco progreso”.
Los investigadores fundadores de Renewcell, Mikael Lindstrom y Gunnar Henriksson del Instituto Real de Tecnología de Estocolmo, desarrollaron por primera vez la tecnología para procesar desechos de algodón en 2012.
La empresa produjo suficiente tela reciclada para un vestido en 2014 y construyó una planta de demostración en 2017. Atrajo el interés de marcas como Stella McCartney, que financió un análisis del ciclo de vida que mostró que Circulose tenía el impacto climático más bajo de entre diez fibras celulósicas sintéticas diferentes. En 2017, H&M se convirtió en accionista minoritario de la empresa.
La compañía salió a la bolsa y cotizó en Suecia en el Nasdaq First North Premier Growth Market en 2020. H&M, Levi Strauss y Bestseller, una cadena de ropa internacional con sede en Dinamarca, se han comprometido a incorporar Circulose en su ropa. (En 2021, Levi’s debutó con una colección cápsula de pantalones de mezclilla fabricados con un dieciséis por ciento de Circulose).
“La Circulose que sale es muy valiosa porque es un tejido reciclado, pero se comporta como virgen”, señaló Paul Foulkes-Arellano, fundador de Circuthon, una consultoría de gestión de economía circular.
Otras empresas también están compitiendo para producir telas recicladas a escala comercial. Dos nuevas compañías finlandesas, Spinnova e Infinited Fibre Company, han patentado tecnologías para convertir desechos de origen vegetal en telas que imitan la sensación del algodón. Spinnova dijo que su planta a escala comercial estará operativa en 2024. Infinited espera abrir en 2026. La empresa emergente estadounidense Evrnu ha recaudado 31 millones de dólares para su tecnología de reciclaje, dijo la compañía, y espera estar abierta en 2024.
La tecnología para procesar mezclas de poliéster y algodón está un poco más atrasada, y esas mezclas constituyen una gran parte de la ropa vieja que se desecha. Una nueva empresa australiana, BlockTexx, dijo que está construyendo la primera planta de reciclaje a escala comercial que puede procesar mezclas de polialgodón y espera abrir en 2023.
La empresa británica Worn Again Technologies dijo en octubre que había recibido más de 30 millones de dólares en fondos y está construyendo una planta en Suiza para separar y reciclar textiles mezclados. Circ, una compañía emergente estadounidense, anunció en julio que había recibido más de 30 millones de dólares, a través de una ronda de financiación liderada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, y que incluía inversiones de Inditex, la empresa matriz de Zara.
“De repente, hubo un estallido”, dijo Kathleen Rademan, directora de la plataforma de innovación de Fashion for Good, un acelerador de tecnología de moda sostenible. “Pero creo que todavía estamos al principio. En esta etapa todavía están luchando para conseguir dinero”.
En un informe de 2022, la consultora McKinsey estimó que sería necesario invertir de seis a siete mil millones de euros para 2030 con el fin de manejar al menos el 18 por ciento de los desechos textiles generados en Europa.
Los críticos señalan que lo más sustentable sería volver a usar, reparar y reciclar las telas para convertirlas en ropa nueva, como hacía la gente en el siglo XIX.
Incluso Renewcell, que funciona con energía hidroeléctrica, no está cerrando del todo el ciclo, pues no convierte el algodón en algodón. (Aunque algunas marcas como Levi’s han usado Circulose para remplazar parcialmente el algodón en algunos productos, y las pruebas de laboratorio muestran que se puede ejecutar este proceso hasta siete veces, de manera similar al reciclaje de papel).
“Reciclar cosas consume mucha energía”, aclaró Foulkes-Arellano. “Si fuéramos sensatos, simplemente cortaríamos toda la mezclilla, todas las camisetas, y las reciclaríamos para elaborar prendas nuevas. Quiero decir, hay muchas compañías de mezclilla reciclada que son muy buenas. Pero las grandes empresas quieren telas nuevas”.
Kathleen Rademan, directora de la plataforma de innovación de Fashion for Good, una aceleradora de tecnología de moda sostenible, estima que pasará al menos otra década antes de que alguien pueda reciclar una sudadera desgastada de la misma manera en que puede reciclar una lata de refresco. Dijo que se necesita una mayor inversión de capital en la construcción de plantas de reciclaje, un mayor compromiso de las marcas para comprar fibras recicladas y un compromiso de los fabricantes de ropa para integrar productos reciclados en la cadena de suministro.
Rademan dijo que en los próximos diez años ella se “sentiría cómoda de que cuando ponga este suéter en ese contenedor de reciclaje, no irá a un lugar malo”. Pero en Estados Unidos, advirtió, el progreso depende del panorama político: “Lo impulsa quien esté en el poder”.
Holding predice que en 2050 existirá una infraestructura global de reciclaje de textil a textil.
Aunque Renewcell es un desarrollo importante, “todavía es una gota en el océano”, dijo, “en comparación con la cantidad de materia prima textil que existe y la cantidad de materiales que se producen cada año”.