Un grupo de científicos reveló el jueves nuevos datos sobre los posibles orígenes de la pandemia de COVID-19, y pusieron a una criatura extraña y corpulenta en el centro de la atención.
Conozcan al perro mapache, el cual recibe su nombre por sus marcas faciales negras, que le dan al animal una apariencia enmascarada y un parecido más que pasajero a esos asaltantes de mala reputación de botes de basura urbanos.
Los animales fueron vendidos, al menos de manera ocasional, en el Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan, donde muchos virólogos sospechan que se pudo haber gestado la pandemia de COVID-19.
Los científicos habían anunciado previamente que algunas muestras del mercado habían dado positivo para el coronavirus que causa la COVID-19. Los nuevos datos revelaron que algunas de estas mismas muestras también contenían material genético sustancial de perros mapache.
Los hallazgos no prueban que los perros mapache estuvieran infectados con el virus o que se lo hayan transmitido a los humanos. Pero son consistentes con la posibilidad de que animales salvajes en el mercado hayan desencadenado la pandemia de COVID-19.
Esto es lo que debes saber sobre el animal que recientemente ha estado en las noticias.
¿Qué son los perros mapache?
A pesar de su nombre, los perros mapache no son parientes cercanos de los mapaches. Pertenecen a la familia de los cánidos, un grupo que también incluye a los perros domésticos, y están más estrechamente relacionados con los zorros. A diferencia de otros cánidos, pueden hibernar en invierno.
Los perros mapache son omnívoros y se alimentan de fuentes de comida como roedores y bayas. Aunque lucen esbeltos en el verano, aumentan de peso para el invierno, momento en el que su pelaje también se vuelve más grueso. Son monógamos y a menudo viven en parejas.
¿Dónde viven?
Los perros mapache son nativos de Asia Oriental, que incluyen partes de China, Corea y Japón, donde se les conoce como tanuki.
También se han vuelto comunes en partes de Europa, donde se consideran una especie invasora. En ocasiones son cazados como plaga.
¿Por qué son criados y vendidos?
Los perros mapache tienen bastante tiempo siendo criados por su pelaje. China es productor líder de pieles de perros mapache; en 2014, el país produjo más de 14 millones de pieles, 100 veces más que Europa, según un informe.
También se venden por su carne en mercados de animales vivos. Se vendieron en el Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan al menos hasta noviembre de 2019, según informes de algunos investigadores.
¿Son ellos la fuente del virus que causa la COVID-19?
No necesariamente. Algunos experimentos de laboratorio han demostrado que los perros mapache son susceptibles y capaces de transmitir el nuevo coronavirus. Sin embargo, eso no significa que sean el reservorio natural del virus. Incluso si los perros mapache en el mercado estuvieran infectados, podrían haber sido un huésped intermediario, contrayendo el virus de murciélagos u otras especies.
Los perros mapache y los murciélagos eran comunes en (y alrededor de) algunas de las granjas que abastecían el mercado, señalaron los científicos.
Es posible que se haya desarrollado un escenario similar hace dos décadas, con la aparición del SRAG (síndrome respiratorio agudo grave), el cual también es causado por un coronavirus. En 2003, los científicos encontraron evidencia de civetas de las palmeras y perros mapache infectados en un mercado de animales vivos en Shenzen, China. Sin embargo, la investigación posterior señaló al final a los murciélagos como el reservorio natural del virus que causa el SRAG; los perros mapache, al parecer, fueron huéspedes intermediarios.
¿Puedo acariciar un perro mapache si veo uno?
Probablemente no sea una buena idea, por muy tentador que sea. Aparte de la COVID-19, se sabe que los animales son vectores de otras enfermedades, incluida la rabia. La Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales recomienda no tener perros mapache como mascotas.
Emily Anthes es periodista de The New York Times, donde se enfoca en ciencia y salud y cubre temas como la pandemia del coronavirus, vacunas, pruebas de virus y la covid en los niños.