A Sergio, el hijo de 6 años de Rebecca Rivera, le gusta jugar a ser chef con sus peluches en su casa de Patterson, Nueva York. Los alimenta con sushi de madera y les da sus trozos favoritos de nigiri de salmón a Sonic el Erizo y a Mario, sus juguetes más queridos. Intrigado e inspirado por sus juegos, Sergio le preguntó a su madre si el sushi existía de verdad y si podía probarlo en un restaurante.
A los padres de toda Norteamérica les entusiasma comprarles a sus hijos juguetes de comida que reflejen sus gustos cada vez más globales y la evolución de sus hábitos gastronómicos, y las empresas jugueteras ya se dieron cuenta de eso. En la última década han ampliado su oferta de manera exponencial, con tacos suaves de fieltro, dim sum de plástico, tablas de embutidos de peluche y, por supuesto, sushi de madera como el de Sergio.
“Los niños de hoy crecen en un mundo mucho más conectado”, afirmó Tom Runtz, director de desarrollo de productos de Learning Resources, una empresa que vende juguetes que reproducen pasteles de pescado, ramen, edamame y samosas.
Aunque las empresas como Melissa & Doug, Little Tikes, KiwiCo y Learning Resources fabrican juguetes para niños, a final de cuentas sus productos tienen que atraer a los padres y lo logran emulando alimentos que están ganando popularidad en Estados Unidos. Si convences a papá o mamá de que a su hijo le gustaría hacer un capuchino de mentira en una cafetera de juguete, lograrás una venta.
“Gran parte de esto también lo dicta la cultura de Instagram en la que vivimos”, comentó Mark Morse, vicepresidente de mercadotecnia global de Little Tikes. “Estamos comprando con base en lo que pensamos que sería una foto divertida”.
Muchos padres dicen que se trata de mucho más que eso: estos juguetes han hecho que sus hijos se interesen más por probar nuevos alimentos y conocer su significado cultural. Rivera, de 36 años, asegura que el kit de sushi ha hecho que su hijo descubra un mundo nuevo.
“Ahora, siente curiosidad por Japón y por lo que comen”, comentó Rivera. “Esas preguntas le ofrecen toda una diversidad de alimentos que puede comer”.
Los desarrolladores de juguetes suelen tardar más de un año en sacar un nuevo producto al mercado, por lo que los diseñadores deben ser exigentes a la hora de elegir cuáles son los alimentos que van a reproducir. Las empresas le dan prioridad a la creación de juguetes que reflejen cambios significativos en los hábitos de alimentación, como la creciente popularidad de los camiones de comida, las aplicaciones de reparto y las alternativas a la leche. Los desarrolladores hacen sesiones de lluvia de ideas, toman fotos de los alimentos que intentan replicar, diseñan con cuidado varios prototipos con el fin de que sean seguros para grupos de edad específicos y prueban los productos con padres y niños.
“Debemos tener cuidado porque lo que mañana estará en tendencia en TikTok no va a ser tendencia dentro de 18 meses”, aseveró Runtz. “Vamos a parecer alguien que llega tarde a la fiesta”.
Los diseñadores de juguetes también deben pensar minuciosamente cómo presentar con precisión los alimentos culturales a los niños. Por ejemplo, los artículos de un juego de tacos de Melissa & Doug están etiquetados en inglés y español. Sofía Dumery, vicepresidenta de diseño de la empresa, asegura que los desarrolladores fueron cautelosos al momento de nombrar esos elementos, por ejemplo, refiriéndose a la cobertura blanca y suave del plato como “crema”, en español, en vez de “sour cream”, en inglés.
“No hay lenguaje más común que la comida”, comentó Dumery. “Y es una forma estupenda de conocer el mundo”.
Camden, el hijo de 3 años de Kathleen Gaceta, aprende sobre la comida filipina que prepara su familia en su casa de Federal Way, Washington, con un colorido rompecabezas que incluye arroz con adobo, lumpias y postre halo halo.
“Me gusta mucho que haya más representación cultural” en los juguetes de alimentos, señaló Gaceta, de 36 años. “Y si necesitara enseñarle más sobre nuestra cultura, hay más recursos y herramientas de aprendizaje que puedo utilizar. Facilitan mucho la enseñanza del patrimonio”.
Este tipo de juguetes también han ayudado a Camden, que es autista, a superar algunas dificultades sensoriales que tiene a la textura, el sabor, el olor y el aspecto de ciertos alimentos.
Aunque el juego de roles siempre ha sido una etapa importante del desarrollo infantil, los juguetes en sí no cambian la manera de comer de un niño. Pueden ayudar a presentarles nuevos alimentos, pero estas interacciones deben ir acompañadas de las comidas reales, afirmó Deena Weisberg, profesora de Psicología y Neurociencia de la Universidad de Villanova. Los juguetes sobre alimentos preparan a los niños para los entornos sociales en los que se los comerán (como los restaurantes) y les ayudan a darle lógica a su mundo.
Si el objetivo es tratar de diversificar el paladar de un niño, concluyó Weisberg, “quizá sea mejor hacerlo de verdad”.
En su casa de Regina, Saskatchewan, Rory, la hija de Miranda Anholt, de 3 años, pidió probar el aguacate una vez que había puesto rodajas de madera en sus tacos de juguete. “Nunca había comido un aguacate en mi vida”, dijo Anholt, de 27 años, que tiene una cuenta de TikTok donde publica videos sobre la respuesta sensorial meridiana autónoma con juguetes de comida. Madre e hija probaron uno juntas, y a Rory le encantó.
Motivada por enseñar a sus hijos su herencia china y vietnamita (y su propia infancia en Dinamarca), Eveline Tien, de 37 años, tiene juguetes que parecen bolas de masa en su casa de Seattle. Pero le gustaría que hubiera aún más opciones.
“Hay muchas culturas pequeñas que no han estado representadas de ninguna manera”, dijo.
Rivera, que es puertorriqueña, está de acuerdo. “Un kit de tacos está muy bien”, dijo, “pero no todos los hogares latinos comen tacos”.