El 27 de febrero se publicó en las plataformas de blogs Substack y Blogspot un artículo en el que se afirmaba que Estados Unidos estaba detrás de un bombardeo a los gasoductos submarinos Nord Stream en el mar Báltico.
En 24 horas, el artículo —y otras versiones— se habían publicado en más sitios web, como Reddit, Medium, Tumblr, Facebook y YouTube. También empezaron a aparecer traducciones en griego, alemán, ruso, italiano y turco.
Las publicaciones formaban parte de una campaña de influencia china que destaca como la mayor operación de este tipo hasta la fecha, según un informe publicado el 29 de agosto por investigadores de Meta. Según la compañía, el esfuerzo había comenzado con las autoridades chinas de seguridad y fue descubierto en 2019. Tenía como objetivo promover los intereses de China y desacreditar a sus adversarios, como Estados Unidos, señaló Meta.
En total, Meta eliminó 7704 cuentas de Facebook, 954 páginas de Facebook, 15 grupos de Facebook y 15 cuentas de Instagram vinculadas a la campaña china. Meta es propietaria de Facebook, Instagram y WhatsApp. Cientos de otras cuentas en TikTok, X (antes conocida como Twitter), LiveJournal y Blogspot también participaron en la campaña, que los investigadores denominaron Spamouflage, por la frecuente publicación de mensajes similares al spam, según el reporte de Meta.
“Se trata del mayor desmantelamiento de una sola red que hayamos realizado”, declaró Ben Nimmo, responsable del equipo de seguridad de Meta que se ocupa de las amenazas a nivel mundial. “Si lo sumamos a toda la actividad que hemos desmantelado en internet, llegamos a la conclusión de que se trata de la mayor campaña encubierta que conocemos en la actualidad”.
La campaña china tuvo dificultades para llegar a la gente y atraer la atención, aseguró Nimmo. Algunas publicaciones estaban plagadas de errores ortográficos y gramaticales, mientras que otras eran incongruentes, al incluir enlaces aleatorios como respuesta a artículos de Quora que la gente podía ver y notar que no tenían nada que ver con el tema tratado.
Sin embargo, la operación se revela en un momento delicado de las relaciones entre Estados Unidos y China. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, está en China esta semana para conversar sobre las relaciones comerciales con funcionarios del gobierno y líderes empresariales chinos. Es la cuarta alta funcionaria estadounidense que viaja a China en menos de tres meses.
La campaña china es la séptima que Meta retira en los últimos seis años. Cuatro de ellas se descubrieron el año pasado, según la empresa, que publicó los detalles de la nueva operación como parte de un informe trimestral de seguridad.
Según Meta, el objetivo de la campaña parecía ser “aprender e imitar” las operaciones de influencia rusas. También parecía estar dirigida a un público amplio. En ocasiones, los mensajes se publicaban en chino en sitios web como el foro financiero chino Nanyangmoney. Otras veces, los mensajes estaban en ruso, alemán, francés, coreano, tailandés y galés en plataformas como Facebook e Instagram, que están prohibidas en China.
Según Meta, los servicios de seguridad chinos parecían trabajar en la campaña desde oficinas ubicadas por todo el país. Al parecer, cada oficina trabajaba por turnos, con actividad a media mañana y a primera hora de la tarde, y pausas para comer y cenar, según el informe.
Las cuentas publicaban con frecuencia mensajes idénticos en distintas plataformas de redes sociales, en un esfuerzo sincronizado para difundir mensajes a favor de China en internet. La red era “amplia y ruidosa”, afirmó Nimmo, pero le costaba llegar a la gente en parte porque “era el mismo comentario muchas veces al día”.
“Era como si los copiaran de una lista numerada y se olvidaran de corregirlos antes de publicarlos”, añadió.
Si bien Meta ha eliminado la campaña de Facebook e Instagram, siguen en línea muchas de las cuentas de la operación en plataformas como X, Reddit y TikTok, según un análisis de The New York Times.
En 2019, la campaña fue descubierta por Nimmo y otros investigadores de Graphika, una empresa que analiza redes sociales. Meta señaló que en los últimos años había eliminado elementos de la operación, pero la campaña había vuelto a implementarse con nuevas cuentas y tácticas.
Al principio, la operación se concentró en desacreditar las protestas en Hong Kong a favor de la democracia en 2019. En febrero de 2020, el esfuerzo se trasladó al brote de COVID-19, y se dedicó a desviar las afirmaciones de que China era el origen del virus y a centrar la culpa en Estados Unidos.
En una ocasión, la campaña publicó un documento de investigación de 66 páginas en el que se afirmaba de manera falsa que la covid se había iniciado en Estados Unidos. Apareció en el sitio web Zenodo, un repositorio en línea para que investigadores y académicos suban documentos y conjuntos de datos.
A continuación, videos de YouTube y Vimeo promocionaron el trabajo de investigación, junto con publicaciones en plataformas de blogs como LiveJournal, Tumblr y Medium que sostenían que Estados Unidos había ocultado los verdaderos orígenes de la covid. Luego, se publicaron enlaces a esas publicaciones en Facebook y otras redes sociales, aunque muchas no fueron muy leídas.
En junio de 2020, la red comenzó a publicar videos en inglés en YouTube y TikTok que destacaban las disparidades raciales en Estados Unidos, en un aparente esfuerzo por avivar las divisiones. Algunos de esos videos se volvieron virales.
Meta también incluyó en su informe los enlaces a cuentas de TikTok que, según aseguró, habían formado parte de la operación china. Uno de los videos más populares, visto por el Times, mostraba a una mujer argumentando en chino que la vida en Sinkiang, una región del extremo noroeste de China, era pacífica. China ha estado sometida al escrutinio internacional por aplicar políticas represivas contra los uigures y otras minorías étnicas de mayoría musulmana provenientes de la región.
Ese video de TikTok fue visto más de 7000 veces.
Sheera Frenkel es una reportera de tecnología premiada que tiene su sede en San Francisco. En 2021, ella y Cecilia Kang publicaron Manipulados. La batalla de Facebook por la dominación mundial. @sheeraf