“Si empezás a tomar mate, no podés parar”, dijo Szychowski en una entrevista telefónica. “Es más que una costumbre. Cuando viene alguien, le decimos: ‘Deberías tomar mate’. Es compartir y algo social y bueno para la salud”.
Szychowski explicó que el mate, consumido originalmente por los indígenas de la región antes de ser difundido por los misioneros jesuitas, contiene polifenoles, un compuesto con propiedades antioxidantes. Algunos estudios, añadió, sugieren que esta bebida puede tener efectos positivos para la salud.
La influencia, y el ejemplo, de jugadores sudamericanos que toman mate, como Messi, el uruguayo Luis Suárez y el brasileño Neymar —que fueron compañeros de equipo en el Barcelona—, han llevado a otros futbolistas a adoptar esta práctica.
Antoine Griezmann, un inamovible en la selección francesa que jugará las semifinales el miércoles, adoptó el hábito tras hacerse amigo de los uruguayos Cristian Rodríguez y José María Giménez cuando eran compañeros en el Atlético de Madrid. Griezmann ha declarado que ahora lo bebe a diario. Otra estrella francesa, Paul Pogba, dijo en 2018 que se enganchó al mate después de que uno de sus compañeros del Manchester United en ese momento —Marcos Rojo, argentino— le diera un poco de su propia infusión.
“Todo perfecto”, dijo Pogba a un canal de televisión argentino. “Me gustó”.
Szychowski calificó a los futbolistas como los mejores embajadores de la yerba mate en todo el mundo, antes de señalar que el papa Francisco, argentino, también es conocido por disfrutar de la bebida.
Sin embargo, no todos los jugadores son aficionados a un sabor que algunos califican de demasiado amargo, herbáceo o terroso. (Los expertos aconsejan a los principiantes que empiecen con un mate dulce). Walker Zimmerman, defensa de la selección de Estados Unidos, eliminada del Mundial en octavos de final, dijo que dos de sus compañeros argentinos en el F.C. Dallas hace años —Maximiliano Urruti y Mauro Díaz— le presentaron el mate, pero admitió: “No creo que me aficionara por mí mismo”.
El argentino Lisandro López, quien era defensa, dijo que no todo el mundo estaba acostumbrado a que bebiera mate con el sorbete a toda hora cuando jugaba en Portugal. “Muchas veces —y yo viví en Lisboa por cuatro años— me iba a una plaza a tomar mate y la gente te miraba raro, como si te estás drogando o algo”, dijo López.