En consecuencia, dijo Bourgois, muchos jóvenes que vendían la droga se obligaron a abstenerse de su consumo, y buena parte de ellos aludían a la adicción de sus madres como razón para evitarla. “No querían tomar nada que consideraran una droga dura, porque veían cómo destruía a sus madres”, dijo. Sin embargo, esto no significa que dijeran no a todas las drogas: muchos consumían grandes cantidades de cannabis. Y eso no significa tampoco que los estresores económicos que de primeras empujaron a la gente al crack se estuviesen abordando correctamente.
Hoy, cuando el consumo de opioides entre los jóvenes va en descenso, puede que Estados Unidos se encuentre en otro punto de inflexión. “Con demasiada frecuencia, las epidemias de consumo de drogas siguen la curva clásica”, dijo Samuel K. Roberts, profesor adjunto de historia y ciencias sociomédicas en la Universidad de Columbia, que definió como aquellas que comienzan lentamente, alcanzan un pico y después decaen.
Una de las razones que explican este patrón puede ser la creciente visibilidad de los daños asociados a su consumo, en los medios y —quizá más importante— entre los familiares y amigos. “Lo que provoca su disminución es normalmente una serie de cosas, pero una de ellas suele ser el surgimiento de una percepción negativa de una droga concreta”.
Eso es lo que parece ocurrir ahora con los opioides, dada la tasa de mortalidad extraordinariamente alta. No existe el “fentanilo chic”: la droga se relaciona públicamente con la muerte súbita, la mendicidad y las infecciones cutáneas, no con la diversión.
“Sobre todo la gente joven está muy preocupada”, dijo Jeremy Sharp, coordinador de alcance de Students for Sensible Drug Policy, que moviliza a los jóvenes para que luchen por unos enfoques más compasivos en relación con las drogas. “Creo que muchos han sido testigos de lo que le ha ocurrido a gente de mi edad, o más joven, y que eso les quita mucho las ganas”. Sharp, quien tiene 35 años, dijo que había perdido a siete amigos por sobredosis en los dos últimos años.
Al igual que los jóvenes de la época del crack, esto no significa que los de hoy no estén tomando otras drogas. Existe un fenómeno conocido como “olvido generacional”, que identificó por primera vez Lloyd Johnston, responsable de la mayor encuesta nacional sobre consumo de drogas entre los jóvenes de los últimos 43 años. Consiste en que los jóvenes suelen evitar la droga que en ese momento sea la más temida; sin embargo, como tienen escasa experiencia con las que habían sido populares antes, son menos conscientes de sus peligros potenciales.
Esto da lugar a un ciclo ampliamente definido en el que, más o menos cada 10 o 15 años, se produce una epidemia de una droga distinta. La heroína, por ejemplo, fue el demonio de las drogas en la década de 1970; el crack, en la de 1980; la heroína, otra vez en la de 1990; la metanfetamina, en la de 2000; los opioides con receta, en la de 2010; y ahora, el fentanilo y otros opioides que se están vendiendo como heroína. Al considerar y atender cada crisis como si fuesen causadas por una sustancia concreta —sin comprender por qué persiste la adicción— perdemos la oportunidad de dirigir las políticas a reducir los daños asociados.