Cuando los miembros del Congreso interrogaron al director ejecutivo de TikTok el mes pasado en el Capitolio, los partidarios de la aplicación salieron en su defensa en internet.
Los legisladores eran “viejos y analfabetos tecnológicos”, aseguró uno. “Fuera de onda, paranoicos y santurrones”, comentó otro. La audiencia, que duró horas, “destruyó la ilusión de que Estados Unidos lidera la era cibernética”, decía otro mensaje.
Estos ataques en particular no procedían de los usuarios de TikTok, 150 millones y más en Estados Unidos, sino de representantes del gobierno chino.
En una campaña informativa llevada a cabo sobre todo en Twitter, funcionarios chinos y organizaciones de medios de comunicación estatales se burlaron ampliamente de Estados Unidos en los días anteriores y posteriores a la audiencia, acusando a los legisladores de hipocresía e incluso xenofobia por apuntar a la popular aplicación, según un informe publicado el jueves por la Alianza para la Seguridad de la Democracia, una iniciativa no partidista del German Marshall Fund.
TikTok, propiedad de la empresa tecnológica china ByteDance, ha tratado de asegurar a los legisladores estadounidenses que es independiente de la influencia de China y que tiene amplios planes para proteger los datos de los estadounidenses y supervisar sus recomendaciones de contenidos. Shou Chew, director ejecutivo de TikTok, afirmó de manera explícita en la audiencia ante la Cámara que ByteDance “no es propiedad del gobierno chino ni está bajo su control”.
Sin embargo, la presión informativa de China demostró hasta qué punto Pekín estaba implicada en el destino de la empresa. Apenas horas antes del testimonio de Chew el mes pasado, el Ministerio de Comercio de China señaló que se oponía a una venta de TikTok en una respuesta directa al gobierno de Biden, que la está impulsando.
Según Michael H. Posner, ex subsecretario de Estado y actual director del Centro de Empresas y Derechos Humanos de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, las autoridades chinas “tienen un claro interés en ello”.
Las cuentas de Twitter de diplomáticos chinos y medios de comunicación estatales, según el informe de la Alianza para la Seguridad de la Democracia, publicaron casi 200 tuits sobre TikTok en la semana previa a la audiencia del Congreso del 23 de marzo. En comparación, en enero y febrero se publicaron menos de 150 mensajes.
El informe también señaló que los medios de comunicación estatales chinos publicaron más de 30 artículos sobre TikTok en medios como el China Daily. Los investigadores dijeron en una entrevista que habían encontrado contenidos similares en Facebook y YouTube.
Cuando le preguntaron por su apoyo a TikTok, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China comentó que se oponía a las acciones de Estados Unidos que violan los principios del mercado y las normas de la Organización Mundial del Comercio para atacar a empresas extranjeras. “Lo que Estados Unidos debería hacer es dejar de difamar y calumniar, y proporcionar un entorno empresarial justo, equitativo, abierto y no discriminatorio para las empresas de todo el mundo”, declaró.
El esfuerzo de China por TikTok hace eco a la defensa de otra empresa china que se ha encontrado en el punto de mira de la controversia legal y política estadounidense: Huawei, el gigante de las telecomunicaciones, que Estados Unidos ha identificado como una amenaza potencial para la seguridad nacional.
Sin embargo, la escala y el tono de las críticas de China al gobierno estadounidense se han intensificado, reflejando el fuerte deterioro de las relaciones entre ambos países, a pesar de los vacilantes esfuerzos realizados el año pasado por el presidente Joe Biden y el líder chino, Xi Jinping, para invertir el declive.
“Así es como Estados Unidos habla al mundo”, escribió el mes pasado en Twitter una portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Hua Chunying, en inglés, con la etiqueta #TikTokHearing.
Su publicación, que se retuiteó más de 1200 veces, incluía un clip de TikTok en el que aparecía la representante Kat Cammack, republicana de Florida, quien durante la audiencia calificó la aplicación de “extensión” del Partido Comunista de China. Cuando Chew pidió una oportunidad para responder, la representante Cathy McMorris Rodgers, republicana de Washington y presidenta de la Comisión de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, dijo que era hora de seguir adelante.
“Lo que me parece sorprendente es lo directos que fueron los ataques contra los legisladores estadounidenses”, afirmó Etienne Soula, analista de investigación de la Alliance for Securing Democracy, autor del informe junto con Lindsay Gorman. “Es habitual que vayan contra el sistema estadounidense en general, diciendo que es disfuncional, que la democracia no funciona y que no es una democracia real”. Es mucho menos habitual, añadió, ver “insultos tan explícitos”.
Los funcionarios chinos, incluyendo a diplomáticos de todo el mundo, se han convertido en expertos en el uso de las redes sociales —incluidas plataformas como Twitter y Facebook que están prohibidas en China— para difundir sus opiniones políticas a una audiencia internacional. Sin embargo, la última campaña pretendía influir directamente en el debate político en Estados Unidos.
Los mensajes de funcionarios y medios de comunicación estatales se burlaban del proceso político. Al menos uno avivó las especulaciones sobre una posible “rebelión de la generación Z” si los legisladores o el gobierno conseguían prohibir la aplicación o forzar su venta, como había propuesto el gobierno de Biden.
“China tiene cuidado de no interferir en los asuntos internos o la política interna de otros países, por lo que intervenir de manera tan abierta para animar a los votantes a que se amotinen es algo fuera de lo común”, afirmó Soula.
Otros mensajes comparaban fotografías tensas de la audiencia, de casi cinco horas de duración, con imágenes del presidente ejecutivo de Apple, Tim Cook, que se encontraba de visita en China por esas mismas fechas, y sonreía y posaba con la población local.
“¿No está claro qué bando apoya el libre comercio y cuál está en contra?”, decía un mensaje de la cuenta de Twitter de Global Times, un periódico nacionalista propiedad del Partido Comunista.
Otros intentaron desviar la atención de TikTok, preguntando por qué los legisladores destacaban sus riesgos para los jóvenes mientras “no hacían nada sobre la legislación de control de armas”. También calificaron las críticas a la aplicación de “xenófobas”. (El director de operaciones de TikTok también ha dicho que los llamados a favor de prohibir la aplicación son xenófobos).
Más recientemente, los medios de comunicación estatales chinos han seguido impulsando la campaña en sus cuentas de Twitter, con China Daily publicando un artículo el 31 de marzo titulado: “Estados Unidos dice que China puede espiar con TikTok, pero el país espía al mundo con Google”.
En TikTok, muchos usuarios también apoyaron a la empresa y a Chew, que se ha convertido en una inesperada celebridad. La etiqueta #TikTokBan ha sido visto más de dos mil millones de veces. Brooke Oberwetter, portavoz de TikTok, aseguró que la popularidad de Chew en la plataforma había aumentado de manera orgánica.
La Alianza para Garantizar la Democracia no rastreó la propaganda china en el servicio de TikTok como parte del informe. Varios medios de comunicación chinos ya tienen cuentas en la aplicación. Sus cuentas y videos se identifican con etiquetas que dicen “medios controlados por el Estado chino”, y sus perfiles tienen menos seguidores que en Twitter, lo que sugiere que esta última sigue siendo la principal plataforma para los mensajes globales de China.
“Etiquetamos a los medios de comunicación afiliados al Estado para que nuestra comunidad tenga claro si está interactuando con contenidos que pueden estar controlados o influidos por un gobierno”, explicó Oberwetter. “Este es un proceso continuo, y seguiremos revisando nuevas cuentas y añadiendo etiquetas a medida que se unan a la plataforma”.
CGTN, el canal en inglés de la red de televisión estatal china, publicó un video de TikTok el 24 de marzo que presentaba argumentos a favor de la plataforma por parte de algunos de los influencersque la compañía envió a Washington para ayudar a defenderla antes de la audiencia.
“Cuando se trata de temas polémicos que involucran a actores autocráticos, puede ser difícil distinguir entre argumentos orgánicos y argumentos derivados de la propaganda autocrática, incluso en espacios de información abiertos y democráticos”, dijo la Alianza para Asegurar la Democracia en su informe. “Si en el futuro se produjeran debates geopolíticos en plataformas de redes sociales de propiedad china como TikTok, podría ser aún más difícil diferenciar entre argumentos orgánicos y propaganda”.
Su potencial para moldear la opinión pública es una de las principales preocupaciones de seguridad que los funcionarios de inteligencia estadounidenses han planteado sobre TikTok.
“Si hay 150 millones de usuarios en Estados Unidos y Dios sabe cuántos en el resto del mundo”, dijo Posner, “es una plataforma para la desinformación esperando ser utilizada”.
Sapna Maheshwari es una reportera de negocios que cubre TikTok y compañías de medios emergentes. Anteriormente, informó sobre comercio minorista y publicidad. La puedes contactar en sapna@nytimes.com @sapna • Facebook
Steven Lee Myers cubre temas de desinformación para The New York Times. Ha trabajado en Washington, Moscú, Bagdad y Pekín, donde contribuyó a los artículos que ganaron el Premio Pulitzer por servicio público en 2021. También es autor de The New Tsar: The Rise and Reign of Vladimir Putin. @stevenleemyers • Facebook